古代中国通过海上丝绸之路影响世界，同时，也通过海上丝绸之路吸收了不一样的地区的优秀文化。就物质生活而言，对中国社会影响最大的外来文化，莫过于明末清初传入的美洲原产作物。
美洲大陆生物资源丰富，植物种类非常之多。古代美洲土著居民在与世界别的地方完全隔绝的状态下，驯化、培育、栽培了60多种农作物。1492年，哥伦布横渡大西洋，踏上了美洲土地。在这里，他发现了各种从未见过的奇异作物。他说，玉米“味道很好，可以煮，可以烤，还可以磨成面粉”，印第安人称其为mahiz（此即英语maize的词源）。他还说，甘薯“样子像萝卜，味道像栗子”。这样的描述应当说是非常准确的。
从哥伦布开始，美洲作物被陆续带到欧洲进行种植。不过，有些美洲作物在欧洲曾受到过排斥。例如，许多人认为，外表粗糙的马铃薯是一种有毒作物，食后会导致麻风病。18世纪中期，法国出版的一些书籍还说马铃薯是下等人食用的低贱食品。
随着欧洲人海外扩张的快速展开，美洲作物也漂洋过海，在全世界内大规模扩散。16世纪初，欧洲人来到中国沿海，美洲作物也通过海上丝绸之路不断传入中国。16世纪30年代，上海嘉定一带的农民已经种植花生了。明代杰出的医学家李时珍（1518年—1593年）在其巨著《本草纲目》中记载了南瓜等美洲作物，并说南瓜“转入闽浙，今燕京诸处亦有之矣”。可见欧洲人东来后不久，一些美洲作物即开始传入中国，而且传播的速度很快。
从16世纪前期起到1644年明朝灭亡，传入中国的美洲作物可大致分为三大类：以玉米、甘薯、马铃薯为代表的粮食作物；以番茄、辣椒、南瓜、花生为代表的瓜果蔬菜；以烟草为代表的经济作物。这些作物传入中国的途径很多，其引入过程甚至是非常曲折的。例如，广东的甘薯最初是从越南引入的，而福建的甘薯则是从菲律宾引进的。明朝末年，长期在菲律宾贸易的福建人陈振龙发现甘薯“六益八利，功同五谷”，打算将其引入“土瘠民贫”、常遭饥荒的故乡。由于菲律宾禁止甘薯输往中国，所以陈振龙只得偷偷地购买薯苗，并在私下里学习甘薯的栽培方法。1593年，陈振龙终于克服种种困难将薯苗带回福建。甘薯试种成功后，福建巡抚下令进行推广。
由海外引进的美洲作物，能够说是新大陆馈赠给中国的神奇礼物，对中国社会各方面产生了巨大的影响，而且，这种影响一直持续到今天。有学者因此将美洲作物的引进，称为“粮食生产的革命”。其中最直接、最重大的影响主要有两个方面。
几千年来，中国人赖以生存的主要粮食是被称为“五谷”的稻、黍、稷、麦、菽。明朝末年的宋应星在1637年出版的《天工开物》中还说，当时的粮食结构是：稻谷占70%，大小麦、黍和稷共占30%。美洲作物引入中国后，不仅增加了粮食的品种，而且改变了粮食的结构。玉米在全国广泛种植后，成为传统“五谷”之外的另一种主要粮食，因此又被人称为“六（陆）谷”。甘薯在明朝刚传入中国时，被视为蔬菜的一种，到了18世纪则被列为“谷之属”，即粮食的一种。19世纪末四川的一部地方志写道：玉米、马铃薯和甘薯这三种作物“古书不载”，乾隆、嘉庆之后逐渐盛行，“今则栽种遍野，农民之食，全恃此矣”。今天，我国最主要的三种粮食作物依次是：水稻、小麦和玉米。甘薯和马铃薯也是深受民众欢迎的常见作物。
玉米、甘薯和马铃薯不仅高产，而且耐旱耐瘠，适应性很强，易于种植。这些作物引入中国后，被广泛种植在原先废弃的砂地瘠壤、旱坡荒墟上，从而扩大了耕地面积。这些新作物还可以与水稻、麦子轮种，来提升了土地利用率，增加了粮食总产量。特别是在灾荒的岁月中，玉米等作物因其顽强的抗灾性而为人们提供了宝贵的食物，成了人们的救命之粮。现在中年以上的中国人，对此恐怕还有亲身经历和难忘的记忆。
玉米等作物不仅为人们提供了粮食，而且还提供了优质的家畜饲料、酿酒原料、生活燃料和肥料。直到今天，我国不少地方还在以多种方式利用玉米等作物。因此，美洲作物的引进，又促进了饲养业、手工业和农业的发展。
玉米、甘薯和马铃薯不仅是主食，而且还可以用作辅食，并通过煎、炒、蒸、烤等方式加工成糕团零食，例如爆玉米花、窝窝头、甘薯片、烤马铃薯等。这些食品深受社会各阶层的喜爱，风行全国。美洲传入的番茄、南瓜、花生、向日葵等瓜果蔬菜，则更充实了中国人的食谱，丰富了日常生活。中国的许多风味小吃、特色点心，就是在美洲作物传入后形成的。花生、向日葵还可用来榨油，今天依然是食用植物油的重要来源。
当然，对中国饮食文化影响最大的还是辣椒。1493年，哥伦布在美洲发现了辣椒。印第安人告诉他，辣椒“有益健康”，没有辣椒就无法进食。美洲辣椒从此为欧洲人所了解，并被引入到欧洲栽培。辣椒的传播速度很快。16世纪末，已在中国东南沿海种植，不过当时是作为花卉，供观赏之用。清朝前期，一些地区已将辣椒用作调味品。乾隆时期，贵州等西南地区开始大量地直接食用辣椒。此后，食辣之风逐渐向别的地方扩散。以江西为例，18世纪中期的地方志说，吃了辣椒后，“汗与泪俱，故用之者甚少”。到了19世纪初，一位江西学者写道：辣椒“辣如火，食之令人唇舌作肿，而嗜者众”。清末形成的中国主要菜系之一川菜，就是以善用辣椒为特色的。时至今日，辣椒仍然在神州大地风行。所以有人说过这样的话：“原产于美洲的辣椒，似乎是为中国人而创造出来的。”
中华饮食博大精深，美味绝伦，享誉世界。但假如没有美洲作物的引入，一定不会如此绚丽多彩。当然，我们也不能不提到，通过海上丝绸之路，美洲所产的烟草也传入了中国。
烟草，美洲印第安人称其为tobacco。哥伦布于1492年到达美洲后没几天，即注意到了印第安人吸食烟草的习惯。16世纪初，烟草被引种到欧洲。从16世纪末开始，烟草通过多个渠道传入中国。人们根据tobacco的读音，将烟草写作“淡巴菰”“淡巴姑”等。烟草传入中国后，很快风靡各地，明清之际，已经遍及长江南北，成为社会风尚。上起王公贵族、文人雅士，下至苦力乞丐，不管男女老少，皆以吞云吐雾为乐。时至今日，烟草依然风行社会，如何控烟、禁烟则成为人类需要努力解决的问题。
烟草的传播史告诉我们，全球化是一把双刃剑，它在造福社会的同时，也会危害人类。当我们面对着日益汹涌的全球化浪潮时，必须清醒地认识到这一点。